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¿Cuáles son los temas que estructuran tu obra, hacia qué dirigís la mirada?
Hago retratos en contextos urbanos, me gusta situar a mis sujetos en su espacio inmediato y habitual. Me interesa el ser humano, lo que apareja estar vivos. Dejo que el entorno me influencie: ser un artista me da la oportunidad de hablar con gente de todo tipo, particularmente con los menos privilegiados, y entonces mi trabajo despliega una mirada acerca de cuestiones sociales, económicas y políticas. Estar cerca de mis sujetos es muy importante para mí, ya que trato de iniciar un diálogo, y esto me provoca un sentido de responsabilidad social. A veces lo percibo como si hiciera peticiones que van a traer cambios deseables a mi comunidad. Aunque me gusta trabajar tanto en lo áspero como en lo más tenue, dependiendo de mis tiempos y proyectos.
Venís de una tradición Igbo (1) y ahora vivís en una ciudad vibrante como Lagos. ¿Cómo cohabitan estas visiones tradicionales y contemporáneas?
Nací en el sudeste nigeriano, en la ciudad de Enugu. Luego mis padres se mudaron a un nuevo estado conocido como Imo State, y básicamente crecí allí, en una comunidad de clase media. La niñez tuvo matices, cosas que le dieron forma a mi vida; probé muchas aguas. No tuve una educación demasiado estricta, más bien moderada, pero mi padre es un académico cristiano, y siempre estuvo atento a mi evolución; los valores morales y la relación con Dios eran muy importantes. Esto influye en mi adultez, y se refleja en mi encare del trabajo y de la vida. También tuve tiempos de rebelión adolescente, allí cuando te vuelves consciente de vos mismo y querés experimentar con todo tipo de cosas. Como sabrás, no todas valen la pena. Así que me eduqué en esta serena ciudad de Owerri y me gradué en 1997 en la Universidad Federal de Tecnología con un Bachelors Degree en Ciencia de la Alimentación y Tecnología. A veces la gente se sorprende de que me presente como fotógrafo, dado mi tipo de educación. Pero siempre fui un artista, aún cuando estudiaba experimentaba con la música y tuve un grupo llamado Intimate Vogue. Luego perdí ese impulso de cantar y ahora me siento un artista mayormente visual.
Actualmente vivo en Lagos, una ciudad del occidente de Nigeria con 18 millones de personas. Como es lógico, para un artista hay muchas ideas, libertad y oportunidades dando vueltas aquí. En Lagos sentís a la gente, su locura, una energía que te deja sin aliento; aquí la vida se torna un desafío por el deseo y la carga de triunfar en lo tuyo. Cambian también patrones de pensamiento, porque tenés que pensar localmente pero tu acción debe ser global. Como fotógrafo, debés sumergirte en la multitud y ser parte de ella, para realmente ver y poder mostrarla. Cuando lo lográs, la gente te mira como a un modelo, alguien con un rol especial, y sentís que la presión por obtener cambios en el entorno es un combustible que impulsa tu trabajo. Sos parte de dos colectivos artísticos, Black Box e Invisible Borders, el primero nigeriano y el segundo pan-africano. Hablame acerca de esas experiencias.
Black Box comenzó en 2006 después de un workshop con Akinbode Akinbiyi, fotógrafo nigeriano que vive en Berlin. Fue en el Instituto Goethe de Lagos. De allí salió el colectivo que formamos junto a amigos. Por ese tiempo yo era nuevo, y Black Box me dio mucho. Tuve la oportunidad de interactuar con varios fotógrafos nigerianos y aprendí mucho de ellos y me creció la confianza en mí mismo. Como éramos y seguimos siendo amigos, logramos funcionar como una familia a la vez de como artistas profesionales. Hicimos en Lagos nuestra primera muestra grande que se llamó "Lagos: Nocturnal Vibrations" en 2007: nos abrió puertas, fuimos invitados como grupo a la Bienal de La Habana en abril de 2009. A partir de ese punto, obtuvimos cierto suceso individual todos los miembros de Black Box Photography Collective. Varios de nosotros exhibimos en Europa, en muestras grandes y bienales. En este momento estamos trabajando en generar nuevos proyectos juntos. ¿Sentís que la fotografía es un medio excluyente en tu obra?
En el presente, toda mi energía y mi pasión están puestas en ella. Pero no es mi límite. Hay otras cosas que quiero hacer en el futuro, deseo experimentar con otras formas de presentar mis imágenes, algo mixto entre la fotografía y la instalación. Estás por ir a vivir a Holanda por dos años. Te seleccionaron entre 1722 aplicaciones para una residencia artística. ¿Qué ideas te genera? Seguro se siente bien percibir el interés hacia vos de las instituciones internacionales y del público.
Bueno, juzgando cómo y cuándo comencé mi carrera, debo admitir que me siento bendecido y feliz. Pero no puedo decir que me sienta realizado o algo así, siento que recién estoy comenzando, de algún modo. Hay cosas de mi oficio que aún ignoro. Pero cada día aprendo algo nuevo y deseo saber más. Mi progreso está enraizado allí, en plantear una actitud de ser siempre un estudiante ávido de aprendizaje, apasionado por aprender. No es fácil, hay que trabajar duro, pero al final del día podés sonreír. Luego el reconocimiento llega y te sentís bien y se disfruta el momento. Pero es peligroso perder foco porque los premios y reconocimientos llegan si te exigís al máximo y traspasás tus propios límites.
(1) Igbo: etnia integrada por 25 millones de personas que constituye el 17% de la población de Nigeria. Aunque hay colonias significativas en otras regiones, su núcleo reside en el sudeste de Nigeria. Uche Okpa - Iroha |
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